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Text File  |  1995-04-25  |  5KB  |  78 lines
  1. The Moravian Church traces its beginnings to the ministry of John Hus, a
  2. Roman Catholic Priest and chancellor of the University of Prague. Hus's
  3. preaching might seem rather tame today, but in the early 1400's his
  4. insistence on salvation through the merits of Christ alone, on preaching in
  5. the vernacular (Czech) rather than in Latin, and on sola scriptura brought
  6. condemnation from the Council of Constance, and Hus was burned at the stake
  7. in 1415.  His Czech followers maintained his ideals, though remaining
  8. linked to the Roman church. In 1457, however, several Hussites meeting in
  9. Kunwald in southern Germany proclaimed the existence of the Unitas Fratrum
  10. (Unity of the Brethren) as a Christian church separate from Rome; they
  11. sought and received ordination from the Waldensians, and like them
  12. maintained that they possessed Petrine descent.
  13.  
  14. The first 250 years of Moravian history were rather uncomfortable: constant
  15. war and persecution kept the church underground, in spite of the successful
  16. Protestant reformation to the north.  Luther admitted his indebtedness to
  17. "My Hus" and on several occasions met with Moravian representatives from
  18. Czechoslovakia.  During this period, however, there were some shining
  19. lights: John Amos Comenius, known as the "Father of Modern Education" in
  20. secular history, became a Moravian Bishop and authored the Ratio
  21. Disciplinae, now the Moravian Covenant for Christian Living (a thin booklet
  22. representing the core of a Moravian catechism).
  23.  
  24. During all this period, of course, the "Moravians" were known simply as
  25. Hussites or Brethren, Moravian being a term denoting region rather than
  26. religion.  In the 1720's however, Czech Moravians found a promise of
  27. religious freedom on the estates of a German Lutheran nobleman, Nicholas
  28. Ludwig von Zinzendorf.  Here, where regional characterization meant
  29. something, the term "Moravian" stuck and is our official name today,
  30. although Unitas Fratrum remains our "official official" name (figure that
  31. one out!)  It was under Zinzendorf's leadership that the the church was
  32. renewed and given missionary impetus. The first protestant missionaries to
  33. the new world were Moravians, landing in St. Thomas in 1732.  Cities such
  34. as Bethlehem, Pennsylvania; Lititz, Pennsylvania; and Winston-Salem, North
  35. Carolina were originally established by the Moravians as mission outposts
  36. to the Indians and slaves of North America. Those cities today represent
  37. the historic centers of the Moravian Church in the United States and it is
  38. there that you'll find our colleges and seminaries.
  39.  
  40. Throughout the last 250 years or so, Moravians have remained intensely
  41. mission oriented, but not domestically. Strangely, Zinzendorf's pietism led
  42. him to believe for a long time that the Moravian Church should not be a
  43. separate denomination at all, but "leaven within the body".  So, although
  44. enormous efforts were made to evangelize the country, few Moravian churches
  45. were established: converts would be won, then Lutheran or Anglican or
  46. Methodist pastors would be called to shepherd the new flocks.
  47. Consequently, for much of the last several hundred years, few people have
  48. heard of the Moravians.  John Wesley encountered them on his first journey
  49. to Georgia, and studied with them in London, finding his conversion
  50. experience due to the preaching of the Moravian bishop Peter Boehler at
  51. Aldersgate.  If he hadn't been so disgusted by Moravian pietistic excesses
  52. at their Herrnhut (Germany) commune, maybe all you Methodists might be
  53. Moravians today!!
  54.  
  55. The contemporary Moravian Church is "headquartered" in 29 different
  56. provinces around the world, two in the US (Bethlehem, PA; and
  57. Winston-Salem, NC), each governed by a quadrennial Synod. A Unity Synod
  58. meets every seven years in various locations.  The Moravian Church has
  59. always been very ecumenical and is a founding body in both the WCC and the
  60. NCCC. Local churches are governed by Boards of Elders and Trustees who are
  61. accountable to annual church councils comprised of all communicant members
  62. of the congregation. Each local church also elects its own delegates to the
  63. synods, at which denominational leadership is elected.
  64.  
  65. There are currently about half a million Moravians worldwide, with
  66. approximately 56,000 in the United States. A new church growth mentality
  67. has fostered several homeland missions, new church developments, one of
  68. which the writer is founding pastor (Toms River, New Jersey).
  69.  
  70. In worship and practice, there is a diversity in the Moravian Church.
  71. Strong Lutheran roots can be discerned in the liturgical emphasis of many
  72. congregations while other congregations, such as our own, reflect a more
  73. evangelical-charismatic nature. Hymnody has always been important to the
  74. Moravians and strains of their musical contributions can be found in the
  75. hymnbooks of nearly all denominations.  What encourages the diversity is
  76. adherence to the motto: "In essentials, Unity; in nonessentials, Liberty;
  77. and in all things, Love."
  78.